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Contar el número de pingüinos emperador en su gélido hábitat antártico no era fácil, hasta que los investigadores utilizaron nueva tecnología para rastrear a los pájaros desde el espacio y recibieron una agradable sorpresa para recompensar sus esfuerzos.
Utilizando imágenes satelitales con resolución lo bastante alta como para distinguir las sombras en el hielo del excremento de los pingüinos, un equipo internacional ha realizado en los últimos tres años lo que afirman que es un censo sin precedentes de estos animales.
Las buenas noticias son que el equipo descubrió que la población antártica de pingüinos emperador era de unos 595.000, casi el doble de lo estimado previamente.
Pero la mala noticia es que algunas colonias han desaparecido por completo debido a los cambiantes patrones climáticos y el futuro a largo plazo de las aves está lejos de estar asegurado.
"Sí, este es el primer censo completo de una especie realizado desde el espacio, absolutamente", dijo Barbara Wienecke, ecóloga de aves marinas que trabaja con la División Australiana Antártica (AAD, por su sigla en inglés) y que habló con Reuters por teléfono desde el barco de investigación Aurora Australis.
Los recuentos anteriores han sido inexactos debido a un terreno complicado que hacía que algunas colonias fueran inaccesibles y a temperaturas gélidas que pueden caer a los 50 grados centígrados bajo cero.
En esta ocasión, el grupo -formado por una colaboración entre el AAD, el Estudio Antártico Británico, la Universidad de Minesota/Fundación Nacional de Ciencias y la Institución Scripps de Oceanografía- utilizó fotografías aéreas para calibrar su análisis del conteo realizado sobre el terreno.
El pingüino emperador, con su característico plumaje blanco y negro, destaca sobre la nieve. Eso implica que las colonias son claramente visibles en imágenes por satélite, descubrió el grupo. Sus resultados fueron publicados en la revista PLoS ONE.
La técnica también tiene la ventaja de no tener impacto negativo en el sensible entorno antártico o en las aves.
"La mayoría de las veces es imposible tener en cuenta cada colonia, pero ahora estamos en una posición en la que podemos incluso comparar cómo cambia el entorno del mar helado y esperamos continuar supervisando la población, y ver cuáles pueden o no estar menguando en tamaño," explicó Wienecke.
Censos anteriores realizados con métodos de conteo más tradicionales arrojaron cifras de entre 270.000 y 350.000 aves.
El calentamiento de los océanos observado por el equipo de investigación también podría causar un impacto. Es de particular preocupación lo que ocurre con el "hielo largo y rápido," adosado al continente y que forma una zona plana continua de océano congelado.
Es en ese hielo donde se encuentran la mayoría de las colonias de pingüinos, dado que su superficie plana es esencial para los ejemplares macho, que incuban a sus pies el único huevo de cada pareja reproductora.
"Las cosas cambian muy rápidamente, así que no podemos consolarnos en tener medio millón de pájaros en este momento," dijo Wienecke.
"Si el hielo rápido cambia, los pájaros pueden terminar en muchos problemas muy, muy deprisa", agregó.
