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Emisiones de dióxido de carbono similares a las que hoy provoca la quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas ayudaron a calentar el planeta y a terminar con la última era de hielo hace unos 11.700 años, informaron científicos.
En un hallazgo que ofrece una respuesta a quienes se muestran escépticos sobre el calentamiento global causado por los hombres, investigadores de la Universidad de Harvard y de la Universidad Estatal de Oregon y otras instituciones informaron en la revista Nature de que el aumento de las temperaturas es una consecuencia del incremento del dióxido de carbono.
Los expertos climáticos sospechaban desde hace años que esto era así, pero los registros geológicos eran confusos. Estudios previos observaron burbujas de aire atrapadas en hielos ancestrales de la Antártida que revelaban niveles de dióxido de carbono en la última etapa del Pleistoceno, hace unos 20.000 a 10.000 años, el período en que finalizó la era de hielo.
En esas investigaciones previas, parecía que los niveles de dióxido de carbono habían aumentando después de que lo hiciera la temperatura, llevando a los escépticos sobre el cambio climático a cuestionar que el dióxido de carbono fuera un generador de calentamiento global, tanto entonces como ahora.
Este nuevo estudio logró observar núcleos glaciales y muestras de sedimentos bajo el mar -cuanto más profundo es el pozo, más antiguo el sedimento, con información bioquímica que indica variación de la temperatura a través del tiempo - en 80 zonas del planeta.
Solo en la Antártida los estudios previos fueron confirmados: las temperaturas allí aumentaron antes de que subiera el nivel de dióxido de carbono. Pero a nivel global, un incremento en la cantidad de dióxido de carbono en el aire precedió el cambio de temperatura, según este nuevo informe.
El aumento de dióxido de carbono durante el final de la Era del Hielo fue importante, de unas 180 a unas 260 moléculas por millón en la atmósfera, una medición conocida como partes por millón o ppm, según el autor del estudio, Jeremy Shakun.
Este incremento tuvo lugar hace unos 7.000 años, dijo Shakun durante una conferencia telefónica. En cambio, el actual nivel atmosférico de dióxido de carbono es 392 ppm, un incremento de alrededor de 100 ppm en los últimos dos siglos, añadió.
"En este siglo, probablemente vamos a aumentar unas 100 (ppm) más," dijo Shakun, pero agregó que la Tierra posiblemente no sentirá el impacto total de este aumento en el dióxido de carbono por siglos.
"Calentar los océanos lleva bastante tiempo, y además tenemos extensiones de hielo, y no se pueden derretir extensiones de hielo en 100 años," expresó.
Pero si bien el dióxido de carbono impulsó las temperaturas al alza para acelerar el final de la era del hielo, no fue la causa inicial. El gran deshielo inicial fue impulsado por un temblor periódico en la corteza de la Tierra, indicaron los científicos.
En algún momento del temblor, el hemisferio norte quedó más cerca del Sol y eso ocurrió al comienzo de la etapa final del Pleistoceno, cuando extensiones de hielo cubrían gran parte de lo que ahora es América del Norte y Europa.
