Las compañías de medios de comunicación deseosas de introducir la cultura de pago en Internet podrían obtener lo que quieren si prestan más atención a la revolución de los "smartphones", que está cambiando la forma en que la población accede a Internet.
Un elevado número de usuarios utiliza sus móviles en la actualidad en lugar de los ordenadores de mesa para entrar en Internet - un avance que ha dado lugar a nuevos modelos de negocios en China, el principal mercado de Internet del mundo.
Pagar por leer contenidos en la web, una idea peregrina hace apenas un año, se está estableciendo de forma lenta pero segura como el próximo modelo de negocio entre los medios occidentales, encabezados por News Corp, de Rupert Murdoch.
Pero entretanto, las ventas de los teléfonos avanzados - que integran una economía de telecomunicaciones muy diferente a la de la web en los PC - van camino de superar las de los ordenadores de mesa para 2012, dijo la firma de investigación Gartner esta semana. Algunos creen que podría ser incluso este año.
En China - que tiene más usuarios de Internet que ningún otro país - el contenido de pago no es una opción, dice Kai-Fu Lee, ex director de las operaciones de Microsoft y luego de Google en China, que recientemente dejó su trabajo para dirigir su propia compañía.
"Los consumidores chinos tienen la fuerte convicción de que las cosas deberían ser gratuitas, así que los esfuerzos por cobrar por contenido premium han fracasado completamente", dijo Lee en la cumbre de medios de Abu Dhabi esta semana.
Grupos editoriales tradiciones como News Corp, New York Times y Axel Springer han decidido recientemente atreverse y empezar a cobrar por las noticias online, arriesgándose a tener una audiencia menor en favor de potenciales ganancias en ingresos por suscripción.
Sus decisiones, tomadas tras mucho sufrimiento, aún no han sido probadas ampliamente entre los consumidores, pero está creciendo el consenso de que no hay alternativa porque los ingresos por publicidad, devastados por la recesión, no volverán a los niveles previos.
"Creemos que habrá necesidad de modelos de negocio duales de flujo de ingresos, tanto la publicidad como la suscripción", dijo Jon Miller, director de medios digitales en News Corp.
Los editores argumentan que necesitan que los consumidores se replanteen la presunción de que el contenido en la web debe ser gratuito, para financiar la creación de noticias y ocio de gran calidad.
Lee, por otro lado, dijo que la calidad del propio Internet, en lugar de las necesidades de las compañías mediáticas, dirigirá la forma en que se envía y se paga el contenido. Citó en particular la capacidad de la web para ofrecer marketing y ventas con un golpe de ratón.
Cuando fue preguntado por la viabilidad de generar suscripciones junto a ingresos por publicidad, dijo: "No es lo sencillo o múltiple lo que realmente me importa, sino si el modelo apalanca el crecimiento de Internet y las fortalezas de Internet".
"Puede tener tanto suscripción premium o la publicidad o un almacén de aplicaciones u otros tipos de modelos de negocios".
Las tiendas de aplicaciones - pequeños almacenes de software que controla en los teléfonos desde juegos a herramientas de dictado o ayuda para estar en forma - han proliferado desde que Apple lanzó su App Store para el iPhone en 2008.
En los 18 meses hasta enero, los consumidores descargaron más de 3.000 millones de aplicaciones para el iPhone, la mayoría de ellas gratuitas y el resto con un coste habitualmente inferior a un euro.
Pese a los precios bajos, los grandes volúmenes significan que el mercado crecerá hasta 6.800 millones de dólares en 2010, según predice la firma de investigación tecnológica Gartner.
Los creadores de software, tanto si son editores de periódicos como individuos que crean las aplicaciones en el garaje de su casa, obtienen un 70 por ciento de los ingresos de Apple.
La venta de teléfonos como el iPhone crecerá previsiblemente un 50 por ciento este año, hasta 250 millones de unidades, frente al crecimiento del 20 por ciento, hasta 366 millones de unidades, de los PC.
Nuevos dispositivos móviles como el lector Kindle de Amazon y el próximo iPad de Apple, destinados a un mercado entre los portátiles y los teléfonos avanzados, también incrementaran la escala de las oportunidades.
