La agencia espacial estadounidense anunció el miércoles la creación del programa de becas Carl Sagan para un doctorado en Exoplanetas y Exploración.
El programa, que lleva el nombre del astrónomo que popularizó la ciencia a través de sus libros y apariciones en televisión, impulsará la búsqueda de vida en planetas fuera del sistema solar, conocidos como exoplanetas.
Desde 1994 se han descubierto más de 300 exoplanetas y muchos de ellos, con órbitas en torno a estrellas lejanas, tienen temperaturas muy bajas e inadecuadas para la vida.
El reto es encontrar exoplanetas que al igual que la Tierra orbiten alrededor de un sol más cercano.
Esa búsqueda será respaldada por la misión Kepler de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año, y que inspeccionará 100.000 estrellas en búsqueda de planetas pequeños.
La NASA quiere atraer a jóvenes científicos que, como Sagan, quieran responder a la pregunta de si estamos solos.
"Muchos sienten que es sólo una cuestión de tiempo antes de encontrar planetas parecidos a la Tierra, en órbitas como la Tierra, que pudieran ser capaces de acoger vida", dijo a los periodistas Jon Morse, director de la división de Astrofísica de la NASA.
El programa Sagan, que contempla la entrega de becas de unos 60.000 dólares (unos 41.380 euros) a cuatro o cinco científicos al año, es el tercero en llevar el nombre de un destacado científico. Los otros fueron bautizados como Albert Einstein y Edwin Hubble.
Cuando Sagan murió en 1996 a los 62 años, sólo 11 exoplanetas habían sido descubiertos.
"Estamos aprendiendo mucho", aseguró Charles Beichman, director del Exoplanet Science Institute de la agencia espacial.
"Hace 10 años no sabíamos de las estrellas con planetas, ahora sí sabemos. ¿Cuántos de esos mundos tienen vida? Ésa es una pregunta a largo plazo, pero es algo que la ciencia podrá responder en el siglo XXI", aseguró Beichman.
